Không phải tất cả các bệnh cấp tính hoặc chấn thương đều nghiêm trọng, và ngược lại. Ví dụ, một ngón chân bị đau nhẹ là một chấn thương cấp tính. Tương tự, nhiều bệnh nhiễm trùng đường hô hấp trên cấp tính và các trường hợp viêm dạ dày ruột cấp tính ở người lớn là nhẹ và thường sẽ hết trong vài ngày hoặc vài tuần.

Thuật ngữ "cấp tính" cũng được bao gồm trong định nghĩa của một số bệnh, như hội chứng hô hấp cấp tính nặng, bệnh bạch cầu cấp tính, nhồi máu cơ tim cấp tính và viêm gan cấp tính. Điều này thường để phân biệt các bệnh với các dạng mãn tính của chúng, chẳng hạn như bệnh bạch cầu mãn tính, hoặc để làm nổi bật sự khởi phát đột ngột của bệnh, chẳng hạn như nhồi máu cơ tim cấp tính.[2]